Alors que le générique d'ouverture de Blackfish affiche des images sous-marines ralenties d'entraîneurs en combinaisons noires nageant avec des orques, le public entend un enregistrement légèrement rugueux d'un appel au 911. "Nous avons besoin de SO pour répondre pour une personne décédée à SeaWorld", dit l'appelant d'un ton neutre. Il poursuit: "Une baleine a mangé l'un des entraîneurs." Le public peut entendre sa voix se briser sur les derniers mots. Incrédulement, le répartiteur du 911 répète: "Une baleine a mangé l'un des entraîneurs?" «C'est correct», répond l'appelant.
Ce n'est que vers la fin du film que Blackfish raconte l'histoire complète de l'entraîneur, Dawn Brancheau, mais à la fin de ces premières lignes, le spectateur est déjà accro. Un documentaire effrayant sur l'histoire et le traitement des orques à SeaWorld - en particulier une orque mâle appelée Tilikum, qui serait responsable de la mort de trois personnes - Blackfish a fait d'énormes vagues lors de sa sortie en 2013. Après deux ans lutte pour le contrôle des dégâts par le département des relations publiques de SeaWorld, le parc à thème a annoncé cette semaine que les spectacles traditionnels de Shamu avec les orques exécutant des tours seraient progressivement supprimés au profit d'une exposition qui mettra l'accent sur leurs comportements naturels.
Bien que Blackfish ne puisse probablement pas s'attribuer tout le mérite de ce dernier développement, la sortie du documentaire a déclenché une réaction massive contre SeaWorld contre laquelle la chaîne de parcs à thème se débat depuis. Ce qui est significatif, c'est que l'indignation ne s'est pas limitée aux militants des droits des animaux et à des groupes comme PETA. Parce que Blackfish s'est penché sur l'angle d'être un thriller psychologique sur un tueur en série (baleine), plutôt que sur la prédication habituelle «sauver les baleines» que les gens ont appris à se déconnecter, la notoriété du film s'est répandue et SeaWorld a été inondé de plaintes de gens de tous les milieux qui avaient vu le film et en avaient été horrifiés.
Même la réalisatrice Gabriela Cowperthwaite n'était pas une militante des droits des animaux lorsqu'elle a décidé de faire le film. Dans un article sur CNN, Cowperthwaite a expliqué qu'elle avait entendu parler de la mort de Brancheau et qu'elle s'était retrouvée avec des questions sur la façon dont cela aurait pu arriver. "Je me suis mis à comprendre cet incident, non pas en tant qu'activiste pour les animaux - parce que je n'en suis pas une - mais en tant que mère qui venait juste d'emmener ses enfants à SeaWorld", a déclaré Cowperthwaite, ajoutant: "Et bien sûr en tant que réalisatrice de documentaires qui je ne peux malheureusement pas laisser les chiens endormis mentir.
La réponse PR de SeaWorld a été rapide, agressive et largement inefficace. Le site SeaWorld a maintenant une page intitulée "Truth About Blackfish", qui prétend s'attaquer aux "points faux et trompeurs" du film. L'appel d'ouverture du 911, par exemple, est cité comme «faux et trompeur» au motif que l'EMT qui a fait l'appel s'est trompé: bien que Tilikum ait enlevé le bras de Dawn Brancheau, il ne l'a pas avalé. Ce n'est pas un baume aussi apaisant que SeaWorld l'aurait probablement espéré.
SeaWorld a également publié, à ce jour, 54 vidéos promotionnelles sur Youtube visant spécifiquement à améliorer l'image de l'entreprise dans le sillage de Blackfish. Il y a deux raisons pour lesquelles ces promos n'ont pas réussi à transformer l'opinion publique. Le premier est que le talent de SeaWorld pour le spin était l'un des sujets centraux du documentaire, donc le contrer avec des vidéos plus gazeuses des entraîneurs SeaWorld actuels épousant les vertus de SeaWorld - si similaires à ces clips d'archives montrés dans Blackfish - ne semblait que renforcer l'argument du film..
La deuxième raison est que, quel que soit le côté qui a raison ou tort, Blackfish est un documentaire profondément captivant et dérangeant, et les promos de SeaWorld sont assez ennuyeuses. Clip après clip d'employés répétant le message que SeaWorld est génial et que tout va bien n'est tout simplement pas aussi convaincant que des images d'une orque saignant abondamment à cause de marques de dents sur le côté, ou voir d'innombrables images de dresseurs attaqués par des baleines. ou regarder le partenaire en pleurs d'un entraîneur mort se remémorer le moment où elle a touché son corps couvert de draps et s'est rendu compte que "quelque chose n'allait pas. Il semblait que sa poitrine avait éclaté." L'attrait de Blackfish a autant à voir avec la curiosité morbide qu'avec le bien-être animal.
Il existe une tendance documentée selon laquelle les gens sont capables de se souvenir des images ou des expériences négatives puissantes à un plus grand degré que des images positives. Cela est particulièrement vrai au cinéma; le conflit est un élément central de la narration qui garde les choses intéressantes pour le public. Un film où tout va bien et où tous les personnages sont heureux pendant 90 minutes ne resterait probablement pas aussi facilement dans l'esprit que, par exemple, Titanic ou Schindler's List. Dans une guerre entre un exposé choquant et une promo joyeuse, le premier a un énorme avantage.
Blackfish n'est pas unique dans son rôle de documentaire qui a fini par avoir un impact significatif sur son sujet. Le film Super Size Me de Morgan Spurlock, dans lequel il n'a mangé que les repas de McDonald's pendant 30 jours, est sorti en 2004. À la fin de la même année, McDonald's avait éliminé l'option Super Size dans tous ses restaurants. Le mot officiel sur cette décision était qu'il s'agissait d'une «simplification du menu» et n'avait «rien à voir avec ce (film) du tout». De toute évidence, McDonald's est toujours un géant de la restauration rapide, mais après la sortie de Super Size Me, il était courant d'entendre les gens dire que le film les avait mis à l'écart de la nourriture de McDonald's à vie.
L'exemple le plus notable d'un documentaire changeant la fin de sa propre histoire est le film d'Errol Morris, The Thin Blue Line, de 1988, qui a creusé le cas de Randall Dale Adams, un homme qui a passé 12 ans en prison pour un meurtre qu'il n'a pas commis. commettre. Adams a été initialement condamné à mort, mais moins d'un an après la sortie du film, sa condamnation avait été annulée. C'est peut-être le seul cas où un documentaire sauve réellement la vie de quelqu'un. Adams est finalement décédé en octobre 2010, en raison d'une tumeur au cerveau plutôt que d'une injection mortelle.
Les films, même les documentaires, sont souvent considérés comme détachés de la vie réelle. Ils sont, après tout, principalement utilisés comme une forme de divertissement et d'évasion. Pourtant, tous les types de médias ont un impact sur notre culture, et cela est particulièrement vrai pour les documentaires comme Blackfish. Au cours des deux années écoulées depuis la première diffusion du film sur CNN, SeaWorld a subi une baisse des cours des actions, des revenus et de la fréquentation. Une décision récente de la California Coastal Commission a interdit l'élevage des orques en captivité à SeaWorld San Diego - un coup dur, car les orques sont la principale attraction des parcs. Il est très rare que des reportages sur ces développements troublants ne mentionnent pas Blackfish comme l'un des catalyseurs du changement.
Les orques SeaWorld ont-elles été réellement «sauvées» par Blackfish? "Je suis prudemment optimiste", a déclaré Cowperthwaite au San Diego Tribune, lorsqu'on lui a demandé de commenter les nouveaux plans pour les expositions d'orques. "Je crois comprendre que SeaWorld n'arrête peut-être pas du tout le spectacle des orques. Ils peuvent simplement le reconditionner … J'espère que je me trompe." Ses préoccupations sont partagées par certains groupes d'activistes, qui voient les spectacles d'orques restylés comme une simple partie de la campagne de relations publiques en cours de SeaWorld.
Cowperthwaite, quant à lui, est passé à un long métrage appelé Megan Leavey, qui met en vedette Kate Mara dans le rôle principal et est basé sur l'histoire vraie d'un maître-chien dans les Marines américains et de son partenaire K9, Rex. «Je ne pensais pas que (Blackfish) aurait ce genre d'impact», dit-elle en revenant sur les deux années de drame. "Tout ce que nous pouvions faire, c'est toucher un nerf; le reste a été la réponse de tout le monde."
Blackfish est actuellement disponible sur DVD, Blu-ray, Digital HD et Netflix.