Le réalisateur de Mortal Engines, Christian Rivers, souhaite que le film soit un croisement entre les films Star Wars, Harry Potter et Mad Max. Le nom de Peter Jackson continue de servir de point focal pour le marketing de Mortal Engines et c'est compréhensible; le réalisateur de la trilogie Lords of the Rings and Hobbit est à peu près synonyme du genre d'épopée grandiose que Mortal Engines aspire à être. Néanmoins, c'est Rivers, collaborateur de longue date de Jackson VFX (et réalisateur pour la première fois) qui a appelé les plans du film, en s'inspirant d'un scénario que Jackson a co-écrit avec Fran Walsh et Philippa Boyens.
Les romans Mortal Engines de Philip Reeve se déroulent dans un avenir post-apocalyptique où un événement cataclysmique (connu sous le nom de guerre des soixante minutes) a changé à jamais la géographie de la Terre et laissé la civilisation humaine en ruines. Des villes géantes en mouvement (ou villes de traction) parcourent maintenant la planète et se battent les unes contre les autres pour toutes les ressources qu'elles peuvent trouver, ce qui entraîne des confrontations ville contre ville assez dévastatrices (et littérales). Qu'il suffise de dire que les similitudes entre le cadre de Mortal Engines et celui des films Mad Max ne sont pas passées inaperçues par Rivers, Jackson ou tout autre membre de leur équipe ici.
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Lorsque Screen Rant s'est entretenu avec Rivers sur les moteurs mortels se déroulant à Wellington, en Nouvelle-Zélande, le réalisateur a même fait une comparaison directe entre son film et Mad Max, entre autres titres de science-fiction / fantastique. Il a en outre révélé que l'adaptation de Mortal Engines modifiait l'âge des personnages principaux des livres originaux, afin de l'éloigner de son matériel source YA et de se rapprocher de quelque chose comme Star Wars:
Nous avons vieilli nos protagonistes. Vous savez, ils appartiennent plus au groupe d'âge des protagonistes de Star Wars. Ce ne sont pas des adolescents. Ils sont en quelque sorte sur cette jeune … cette pointe vers, vous savez, qu'est-ce que je vais faire de ma vie?
Et donc, je pense que c'est probablement la chose la plus importante que nous ayons faite pour sortir de ce que j'avais qualifié de YA. Par exemple, lorsque nous cherchions en quelque sorte des partenaires pour faire le film, j'ai dessiné un triangle entre Mad Max, Harry Potter et Star Wars. Et j'ai dit, ce film doit atterrir au milieu de ces trois. Ce ne sera aucun de ceux-là, mais ce sera - c'est là une cible.
Robert Sheehan et Hera Hilmar, qui joue les rôles principaux de Mortal Engines, Tom Natsworthy et Hester Shaw, sont en effet plus proches des stars de la trilogie Star Wars moderne (voir Daisy Ridley, John Boyega) que leurs homologues dans les livres de Reeve. Le film se présente également comme un croisement entre un thriller à la Mad Max et une épopée fantastique dans la veine des efforts précédents (naturellement) de Rivers et Jackson à gros budget. Dans le même temps, cependant, Mortal Engines ne plonge clairement pas dans le monde de la magie comme le font les films Harry Potter et les films Fantastic Beasts, comme l'a dit Rivers.
L'espoir est alors que Mortal Engines atterrit effectivement quelque part entre ses diverses influences sans être trop dérivé de l'une d'entre elles. Cela pourrait même constituer une combinaison imaginative des trois franchises mentionnées par Rivers, semblable à la façon dont quelque chose comme Upgrade de la semaine dernière parvient à donner l'impression que plusieurs films sont écrasés ensemble, mais uniques à la fois. C'est un exercice d'équilibre délicat, bien sûr, mais s'il est bien fait, le public pourrait vouloir revisiter l' univers de Mortal Engines dès la fin du premier film.