Dans un grand entrepôt à 40 minutes de Portland, dans l'Oregon, des animateurs et des innovateurs réalisent des chefs-d'œuvre miniatures. Le 8 juin 2016, nous avons eu le plaisir de voyager avec plusieurs autres journalistes de cinéma en ligne vers LAIKA Studios, une société de production stop-motion à la tête de leur métier.
LAIKA a été fondée en 2005, lorsque le président de Nike, Phil Knight, a acheté la maison d'animation en difficulté Will Vinton Studios. L'entreprise vieille de dix ans a déjà produit trois longs métrages nominés: Coraline (2009), ParaNorman (2012) et The Boxtrolls (2014). Sous la direction infaillible du PDG Travis Knight (fils de Phil et ancien animateur de Vinton), LAIKA est certainement destinée à la grandeur. Leur dernier film, Kubo and the Two Strings sort en salles le 19 août 2016.
Bien que travailler chez LAIKA puisse avoir le même prestige que travailler chez les titans de l'animation Pixar et DreamWorks, la description du poste et les avantages sont très différents. Premièrement, LAIKA est isolée, loin de l'agitation de Los Angeles ou de San Francisco, et à une distance importante de la grande ville de l'Oregon. Un touriste inconscient pourrait facilement passer devant leur bâtiment sans un second regard; il n'y a aucun signe pour vous indiquer, aucune statue géante d'un personnage titulaire pour accueillir les visiteurs. Cependant, une fois à l'intérieur, LAIKA était instantanément invitante, une entreprise où les conteurs de tous les niveaux chantaient les louanges du travail qu'ils y faisaient.
Et le travail qu'ils font à LAIKA est tout simplement étonnant. Parce que LAIKA n'est pas un studio d'animation avec des salles entièrement remplies d'ordinateurs où les personnages sont dessinés et vus uniquement sur un écran; presque tous les personnages, décors et accessoires que le public voit dans les théâtres sont tangibles et réels.
LAIKA a perfectionné sa forme d'animation en stop-motion, combinant des éléments générés par ordinateur avec des marionnettes entièrement réalisées et des décors miniaturisés. Chaque personnage est conçu avec amour: d'abord dessiné, puis imprimé en 3D afin d'obtenir le style fantastique unique pour lequel LAIKA est connue. Et même si nous pouvons dire qu'ils ont perfectionné le stop-motion, LAIKA pense que vous pouvez toujours vous efforcer de faire mieux.
Notre tournée concernait en grande partie des éléments de Kubo and the Two Strings, et les détails concernant le prochain film peuvent être trouvés ici. En plus des détails sur Kubo, les animateurs et producteurs de LAIKA ont généreusement offert un aperçu des coulisses de la fabrication d'un film en stop-motion de la conception initiale au produit final. Nous allons jeter un coup d'oeil.
Comme tous les films d'animation, LAIKA commence par un concept, écrit ou dessiné. Cette idée est étoffée dans un script (dont il existe probablement de nombreux brouillons) et plus tard des storyboards et des animatiques. Ces dessins offrent aux animateurs un guide visuel de l'histoire à partir duquel baser leur propre travail. La pré-production peut être longue; LAIKA a passé cinq ans sur Kubo avant de faire tourner les caméras.
Le tournage ne peut pas commencer tant que chaque personnage et ensemble n'est pas construit. LAIKA dispose d'une équipe de 65 designers et artisans dirigée par le directeur créatif, (sur Kubo, Georgina Hayes). Le département de Hayes est vaste et comprend même un créateur de costumes, une position irrégulière sur un film d'animation. Un simple coup d'œil aux personnages révèle à quel point chaque artisan est nécessaire; le détail sur les chiffres (en moyenne) de 9 ½ pouces est impressionnant. Les chercheurs parcourent des milliers de pages d'histoire pour trouver la tenue et l'esthétique parfaites pour chaque personnage. Ensuite, une maquette est réalisée, basée sur les dessins conceptuels 2D - qui servent de modèle pour des marionnettes mobiles supplémentaires. Chaque marionnette contient une armature, ou squelette, permettant aux animateurs d'ajuster les bras et les jambes et de positionner le personnage de manière presque illimitée. Fait intéressant, la majorité des métaux, des tissus et des plastiques nécessaires pour créer tous les merveilleux décors et personnages de LAIKA sont fabriqués dans la région de Portland;cela témoigne de l'incarnation par l'entreprise de l'idée d'une communauté créative.
Des processus comme la gravure au laser et le pressage de vinyle permettent à un niveau de détail profond d'être présent sur les costumes, des motifs de couture à la capacité de plier et de maintenir le tissu dans certaines zones, créant une illusion de mouvement entre les plans.
Quand il s'agit de stop motion, l'expression du visage a toujours été l'un des éléments de conception les plus minutieux, et c'est là que LAIKA excelle. Le studio a récemment reçu l'Oscar scientifique et technique pour ses progrès dans le domaine, utilisant l'impression 3D à son plein potentiel. Le département de prototypage rapide recherche et modélise les visages du personnage avec une équipe d'environ 70 personnes. Ils opèrent sur l'extérieur du visage et l'intérieur compliqué, bien que rarement vu.
Un personnage principal, comme Norman de ParaNorman, a un visage composé d'environ 78 pièces individuelles, dont le public n'en voit que quatre. Cela comprend une plate-forme pour les yeux et les sourcils, permettant à l'animateur un contrôle total du mouvement des yeux, de la pupille aux sourcils.
Chaque pièce de personnage est imprimée à l'aide de techniques avancées mises au point par l'entreprise. Lors de ses premiers efforts, LAIKA a recherché un juste milieu entre cohérence d'impression et qualité. Pour Coraline, une imprimante plastique a été utilisée qui offrait des conceptions simplistes et reproductibles, mais exigeait que les artisans peignent à la main les visages. Lors de leur deuxième effort, le studio est passé à une imprimante à poudre couleur, permettant une meilleure gamme de teintes, mais sacrifiant la robustesse des impressions plus anciennes pour la fragilité de la craie humide.
LAIKA tourne autour d'un principe fondamental d'innover la technologie pour s'adapter aux moyens de l'histoire. Sur Kubo, ils ont travaillé avec Stratasys, un fabricant d'imprimantes 3D, pour développer le logiciel nécessaire pour créer des caractères à la fois cohérents et détaillés. Leur pari a porté ses fruits: les visages de leur dernier film sont infiniment expressifs et charmants. Cependant, le processus de fabrication est toujours exténuant: 24 expressions faciales sont nécessaires par seconde, soit environ 60 heures de temps d'impression. Pour un long métrage, cela représente environ un an et demi de simple impression!
Afin d'atteindre le réalisme fantastique pour lequel LAIKA est connue, ce haut niveau d'expression est nécessaire. Bien que les détails soient moindres pour les personnages d'arrière-plan et secondaires, le protagoniste de Kubo a 66 000 masques, soit un total de près de 48 millions d'expressions faciales possibles.
LAIKA ne fait pas que progresser sur les visages; ils ouvrent également la voie dans la conception de décors en stop motion. Chaque décor intérieur de leur studio est conçu pour mesurer environ 43 ½ pouces de haut, la hauteur idéale pour que votre animateur moyen puisse se tenir debout et se déplacer autour des différentes marionnettes en stop-motion. L'espace est le seul facteur qui limite LAIKA, jamais leur imagination.
Leur grand studio est divisé en plusieurs sections, chacune abritant un ensemble miniaturisé tout aussi impressionnant, et peut-être plus étonnant, que le meilleur d'un blockbuster hollywoodien. Et même si ce que nous avons vu était incroyable, LAIKA souhaiterait pouvoir en avoir plus: espace, budget et temps.
Pour faire des compromis, des éléments de leurs films intègrent CGI. Alors qu'à un moment donné, il n'y a pas un seul plan dans Kubo sans un élément pratique (que ce soit une marionnette ou un décor), CG peut être facilement utilisé pour masquer les plates-formes et les fils, et ajouter des éléments de fond. Par exemple sur Kubo, un décor particulier (comme celui illustré ci-dessous) aurait été construit trop haut pour la prise de vue, donc la post-production a pris soin d'ajouter un toit supplémentaire au produit final.
Le film présente également une quantité importante d'eau, ce qui est presque impossible à animer de manière convaincante en stop-motion. Plutôt que de sortir le spectateur de l'expérience avec des effets de particules et d'ondes en stop-motion «purs», LAIKA a combiné une grille métallique recouverte de tissu et éclairée et animée pour donner l'apparence de vagues avec leur propre système d'eau numérique. Ce mariage de la technologie informatique et de la marionnette traditionnelle donne à LAIKA une marge de manœuvre créative illimitée.
Après la construction de chaque marionnette et décors, le tournage commence (des années après le début du processus). Chaque animateur de l'équipe de 20 à 25 personnes est «casté» pour un décor spécifique, travaillant avec une équipe d'opérateurs de caméra et d'éclairage pour capturer les performances des marionnettes. Knight a décrit son équipe d'animation comme des «acteurs» qui donnent vraiment vie aux personnages.
Quand il s'agit de capturer les actions miniaturisées, LAIKA continue de travailler à petite échelle. Leur appareil photo est un simple Canon 5D, en grande partie parce qu'ils prennent simplement des images fixes. Aucun son n'est enregistré, une vidéo n'est jamais enregistrée. Grâce à la magie du montage, LAIKA est capable de donner du mouvement aux prises de vue individuelles. Cependant, comme chacun de leurs films est sorti en 3D, LAIKA doit capturer chaque plan deux fois: une fois pour l'œil droit, une fois pour l'œil gauche.
Bien que LAIKA ouvre la voie à l'avancement des techniques de stop motion, le processus est encore long. Un plan de 40 secondes peut prendre environ 3 mois à filmer, et avec un quota de 4,3 secondes par animateur par semaine, capturer une heure de métrage peut prendre plus d'un an.
Mais LAIKA est constamment à la recherche de solutions pour rendre leur métier plus facile et plus impressionnant. PDG et directeur de Kubo and the Two Strings, Travis Knight a déclaré dans une interview: «nous ne savions pas comment nous allions faire la moitié de ces choses (techniques utilisées dans Kubo)
les solutions viennent d'endroits inattendus. » Les travailleurs de LAIKA ne sont pas seulement des animateurs et des designers; ce sont des futuristes, cherchant constamment à perfectionner leur façon de raconter des histoires.
SUIVANT: Rapport de visite de Kubo et du jeu à deux cordes
Kubo and the Two Strings ouvre dans les salles américaines le 19 août 2016.