Le dilithium est la clé de toute la pseudoscience de Star Trek - mais qu'est-ce que ce cristal rare et précieux et que peut-il faire? La franchise Star Trek s'est toujours livrée à la pseudoscience afin d'expliquer ses miracles, mais Gene Roddenberry s'est rapidement rendu compte qu'il y avait des risques à utiliser des éléments connus dans ce cadre. Les premiers épisodes de Star Trek avaient qualifié le «lithium» de clé du voyage spatial, mais Roddenberry réalisa que n'importe qui pouvait se pencher sur la science du monde réel et reconnu que l'émission ne correspondait pas du tout à la réalité. En conséquence, Star Trek a fait un seul changement subtil; ils ont remplacé «lithium» par «dilithium», un minéral cristallin entièrement fictif.
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De manière amusante, comme c'est souvent le cas avec Star Trek, la vérité a été inspirée par la fiction. En 2012, des chercheurs de l'Université de Huntsville en Alabama ont été ravis d'annoncer publiquement qu'ils travaillaient sur une cellule de fusion utilisant du deutérium et un isotope stable du lithium métallique dans une structure cristalline, qu'ils ont comparée à des cristaux de dilithium. Cela a le potentiel d'accélérer considérablement les vols spatiaux vers Mars. Mais dans Star Trek, bien sûr, le dilithium peut faire bien plus.
Dans Star Trek, le dilithium est un cristal rare et naturel qui n'existe que sur une poignée de mondes différents; plus la forme du dilithium est pure, plus il est précieux car il nécessite moins de traitement pour être rendu utilisable. Les sociétés spatiales ont tendance à donner la priorité aux mines de dilithium, qui peuvent générer une pollution massive. Mais cela en vaut généralement la peine; Le dilithium est utilisé dans les entraînements de vaisseaux spatiaux, régulant les réactions matière / antimatière qui fournissent l'énergie nécessaire pour se déformer dans l'espace et voyager plus vite que la lumière. Dans le court métrage Star Trek: Discovery "Runaway", Po - Reine de la planète minière de Xahia - a été persuadée de révéler le secret de la recristallisation du dilithium à Starfleet. Cela n'a peut-être pas été souligné dans l'épisode, mais c'était un moment clé de l'histoire galactique;cela signifiait que Starfleet ne dépendait plus d'une ressource entièrement non durable, car ils pouvaient recristalliser le dilithium usé.
Il y a des preuves que le mot «dilithium» peut être une façon abrégée de désigner toute une famille de substances cristallines, dont chacune pourrait potentiellement avoir des propriétés légèrement différentes. Cela peut expliquer pourquoi le processus de Po a mis quelques décennies à se généraliser dans Starfleet, et en effet pourquoi Spock a développé un nouveau processus dans Star Trek: The Voyage Home; il a peut-être travaillé avec un cristal différent de la même famille. Cela cadrerait également avec l'épisode «Threshold» de Star Trek: Voyager, dans lequel l'équipage du Voyager a découvert une nouvelle forme de dilithium sur un champ d'astéroïdes dans le quadrant Delta. Cette souche de dilithium pourrait en fait être utilisée pour briser la barrière de transwarp et voyager à Warp 10 - mais cela s'est avéré être une expérience dangereuse.
Le dilithium reste l'un des aspects les plus importants de la pseudoscience de Star Trek, même si la série a sagement évité de la définir en termes concrets. Les sources de dilithium seront toujours importantes, car la matière première elle-même est essentielle pour le déplacement de la chaîne, même si elle peut ensuite être recristallisée. Il reste à voir si les scientifiques du monde réel trouveront un jour un équivalent.